在上一篇中，我们了解到公元8年，王莽篡夺了汉朝皇位，自立新朝，开启了一个短暂而动荡的时期。公元23年，刘玄在御林军的支持下，趁着皇军攻入长安，杀死王莽，推翻了新朝。然而，仅仅两年之后，刘玄统治的玄汉政权在红眉军和刘秀的联手攻击下迅速崩溃，江山再度易主。
公元25年，刘秀正式登基，建立了东汉王朝，史称汉光武帝，庙号世祖。东汉政权延续至公元220年，直到曹丕篡汉为止，历经8代14位皇帝，总共存在了近200年。东汉不仅在政治上延续了汉朝的血脉，也在文化和科技上取得了辉煌的成就。蔡伦改进了造纸术，使文字的传播更加便捷；张衡发明了浑天仪，推动了天文学的发展。军事方面，东汉成功压制北方匈奴，使其被迫西迁，建立了汉朝强盛的边疆防线，令“万国来朝”成为现实，为中华文明的长远发展奠定了坚实基础。
《史记》中还记载了汉朝景帝时期一则趣闻：景帝曾醉酒误把一位姓唐的侍女认作妃子，并生下皇子刘发。这个轶事被后人称为“唐姬误会”。有意思的是，东汉开国皇帝刘秀正是刘发的第五代子孙，换句话说，他是汉高祖刘邦的第九代后裔。由于推恩令的实施，皇族后代每代官职逐渐递减，直到刘秀的父亲刘钦仅相当于今地方区县长的职位，而刘秀本人则仅具备镇长级别的官职。实际上，他的社会地位也不过比著名的刘备高出两级，村长到镇长的跨度而已。
从血统上看，西汉和东汉犹如同一大家族的不同支系，然而两者之间却存在着较大的差异。东汉的建立可以被视为汉朝的延续，但更多的是一个新朝代的开始，仅仅延续了约195年的历史。
汉光武帝刘秀在公元25年，于千秋亭宣布复兴汉朝后，经过12年艰苦卓绝的统一战争，先后剿灭河北、关东、陇右等地割据势力，彻底结束了地方军阀割据的局面。刘秀以其卓越的治国才能，注重安抚民心，推动百姓安居乐业，使东汉国力迅速恢复，史称“光武中兴”，成为东汉乃至整个汉代的辉煌开端。
刘秀不仅文武双全，而且他的儿子刘庄同样杰出。刘庄即东汉第二位皇帝汉孝明帝，他极为崇敬父亲，继位后继续奉行其父的治国理念。在内政方面，他严格禁止后宫妃嫔家族干政和封侯，强化中央权威；在外交上，他派遣名将窦固北击匈奴，削弱游牧民族威胁，同时派遣班超出使西域，设立西域都护府，恢复汉朝对西域的管控，巩固丝绸之路。
东汉第三位皇帝汉章帝刘炟，继承父业，二度派班超出使西域，进一步巩固了汉朝的边疆统治。他在位期间致力于修建水利工程，减轻徭役，减轻百姓负担，推行“明章之治”，与其父汉明帝并称为东汉盛世的代表。
然而到了第四代皇帝汉和帝刘肇时期，政治局势开始出现不稳。年仅九岁的刘肇即位，实际由养母窦太后垂帘听政，权力逐渐集中于外戚手中。四年后，刘肇与宦官郑众联手铲除窦氏势力，亲政后，他励精图治，颁布减租减税法令。此时，西域都护班超曾派遣使者远赴罗马帝国，但因波斯湾阻碍，未能深入。这一时期，东汉国力达到鼎盛，史称“永元之隆”，不过好景不长，刘肇27岁即早逝。
自刘肇开始，东汉皇帝多英年早逝，政治动荡频发。幼帝频繁登基，令皇太后和外戚得以把持朝政。年幼皇帝虽然多才多艺，却不得不在宦官与外戚之间权力斗争中求生存。刘肇时期，宦官势力开始崛起，和外戚形成长期对抗。
公元106年，汉代第五任皇帝刘隆继位，是历史上最年轻的皇帝，生后仅100天便即位，史称汉殇帝。因其年幼，邓绥太后临朝听政。刘隆仅活320天，英明与否无从评价，但邓绥作为摄政太后表现出色，她明察秋毫，亲自裁决冤案，救济灾民，节约财政，使东汉度过了“水旱蝗灾十年”困境，并亲自领导镇压“西羌之乱”，稳定了边疆局势。
然而，持续多年的羌族叛乱导致国库空虚，迫使朝廷开始严重腐败，买官卖官风气盛行，地方百姓生活困苦，凉州、并州成为人迹罕至的“空城”。邓绥太后性格刚烈，奉行男女有别原则，不直接接见朝臣，而通过宦官传话，进一步助长了宦官权势。为了巩固权力，她废长立幼，长期掌控朝政，成为历史上有名的“白莲花”摄政者。
第六位皇帝汉安帝刘祜在位期间，东汉陷入内忧外患。西域各地纷纷反叛，羌族造反持续十一年，严重削弱国力。刘祜去世后，东汉依然被太后邓绥控制。随后，第七位皇帝汉少帝刘懿在闫显支持下即位，但仅七个月便去世。
宦官和外戚之间的权力争斗愈演愈烈。宦官孙程等密谋杀害闫显兄弟，拥立年仅11岁的汉顺帝刘保为皇帝，随后这些宦官被封侯爵，权势大增。汉顺帝即位后，外戚梁商、梁冀掌握大权，东汉政权再次沦为宦官和外戚的工具。汉顺帝在位19年，30岁时驾崩。
梁氏外戚继续掌控朝政，拥立第九位皇帝汉冲帝刘炳，梁妠皇后临朝称制。腐败愈演愈烈，民生凋敝。汉冲帝仅五个月后即病逝。其后，年幼的汉质帝刘缵继位，却因反抗权臣梁冀，被毒死。
公元146年，14岁的汉桓帝刘志即位。虽年幼，却志在改革，采用先王策略，借助宦官单超除掉大将军梁冀，终结了外戚专政。但随之而来的宦官权势扩大，形成“党锢之祸”，对政局造成严重破坏。汉桓帝也未逃脱早逝命运，36岁驾崩。
汉桓帝死后，汉灵帝刘宏即位，由外戚窦氏拥立。在他的统治下，党锢之祸和宦官专权愈加严重，官员买卖风气盛行，民不聊生。社会矛盾激化，最终导致黄巾起义爆发，黄巾军自称轩辕皇帝的天兵天将，高呼“苍天已死，黄天当立”，宣告东汉政权的衰亡。
公元188年，汉灵帝废史立牧，设立八校尉，限制大将何进的军事权力，导致地方割据加剧。汉灵帝生活荒唐，曾为方便宫女穿衣发明开裆裤，乘坐豪华驴车上朝，甚至给狗封官，荒淫无度，33岁便因过度劳累而早逝。
汉灵帝驾崩后，东汉进入了三国时期的序幕。汉少帝刘辩被董卓废为弘农王，后遭毒死。东汉末代皇帝汉献帝刘协掌权期间，曹操借“挟天子以令诸侯”之势崛起，最终其子曹丕逼迫刘协禅让，汉朝彻底灭亡，三国时代正式开始。
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